英語では「年代記」のことをchronicleと言います。chron-はギリシア語由来の接頭辞で「時」の意。この接頭辞が入った語としては、たとえば大学入試レベルの語としてはchronic「長期にわたる；慢性の」があります。対義語はacuteで「急性の」。

また、ストップウォッチ機能のついた腕時計のことをクロノグラフ chronographと言いますが、これも「時(chrono)を図示したもの(graph)」という意味。

このchron- という接頭辞が入った語の中にchronogramというものがあります。chronogramは「年代表示銘」などと訳しますが、訳してみても何のことかよく分かりません。そこで、今回はこの年代表示銘の紹介です。

「年代表示銘」chronogramとは、「文によって年代を示したもの」という意味です。たとえばリーダーズ英和辞典には、年代表示銘の例として、LorD haVe MerCIe Vpon Vs.という文が挙げられています。

この文はこのままでは読みにくいですね。普通の英文に直すと、Lord have mercy upon us.となります。アルファベットのvとuはもともと同じだったので、Vpon Vsはupon usのこと。この文は「神よ、我らに慈悲を」の意です。

さて、元の文中の大文字の部分をローマ数字として読んで足していくと...

つまり、LorD haVe MerCIe Vpon Vs.という年代表示銘(chronogram)は、「1666年」という年代を表示しているのです。この文は、1666年にロンドンで疫病が流行した際に、護符として家の戸口に掲げられたものだそうです。英文自体に意味があり、かつ年代をも示している。これがchronogramの面白いところです。

ほかにいくつか例を挙げておきましょう。